Economist: Fed "verduift" zachtjes

Meer inflatie, minder werkloosheid: dat lijkt de weg die de Federal Reserve Bank is ingeslagen. Economist-blogger "G.I." leest die verschuiving tussen de regels van de publieke uitingen door de Amerikaanse centrale bank. Volgens hem streeft de Fed al naar een iets hogere inflatie van 2 %. Maar je moet wel heel goed tussen de regels kijken. De Fed gaat ermee om "als met een ongewenst kerstcadeau, dat ongeopend blijft maanden nadat de kerstboom is ontmanteld".

Al in januari meldde de centrale bank voortaan te streven naar een inflatie van 2 % als "lange-termijndoelstelling". Daarvoor sprak de Fed slechts een voorkeur uit voor 1,5 tot 2 % inflatie. Ook in januari zei de Fed dat haar targets voor inflatie en werkloosheid "even belangrijk" zijn. Vroeger was de inflatie belangrijker. Maar de melding in januari "ontbeerde iedere hint naar radicalisme", aldus G.I. "Het leek wel of de Fed zelf niet wist of hier nou sprake was van echt ander beleid." 

Zo ja, dan zal de Fed volgens G.I de komende jaren vermoedelijk zelfs tijdelijk een inflatie van boven de 2 % tolereren, "omdat zij verder achterblijft bij haar streven naar een lagere werkloosheid dan bij haar streven naar een lage inflatie". Daarbij komt dat Janet Yellen, vice-voorzitter van de Fed, zo'n nieuw beleid al  nader heeft ingevuld in toespraken in april en juni. Volgens Yellen probeert de Fed de inflatie rond de 2 % te houden en de werkloosheid rond de 5,5 %. 

Wanneer de Fed evenveel gewicht toekent aan een lage werkloosheid als aan een lage inflatie, zo interpreteert G.I. Yellen's woorden, dan kan zij haar monetaire beleid "agressiever" verruimen door de rente langer op nul te houden – tot eind 2015 in plaats van eind 2014. "Het resultaat is een veel snellere daling van de werkloosheid. De inflatie overschrijdt tijdelijk de 2 %, om op de lange termijn weer naar dat niveau terug te keren." 

Dat is belangrijk omdat gezaghebbende economen als Paul Krugman de Fed al langer verwijten al te star vast te houden aan een (te) lage inflatie. Een oplopende inflatie, aldus Krugman, vermindert de negatieve reële rente die ontstaat doordat de Fed de nominale rente op nul houdt. Dat voordeel moet de Fed in zijn ogen veel zwaarder laten wegen dan het nadeel: consumenten haten inflatie en houden wellicht hun geld in de zak als die gaat oplopen. 

De logica van Krugmans redenering staat niet ter discussie, aldus G.I. Maar misschien zijn de bestuurders van de Fed het onderling oneens over de uitvoerbaarheid. Fed-voorzitter Ben Bernanke "heeft wellicht moeite een meerderheid te vinden" voor een koerswijziging. G.I. maant hem vaart te maken. Sinds januari zijn vijf maanden verstreken. Meer dan genoeg tijd om dat kerstcadeau "uit te pakken, de batterijen erin te doen en de motor aan te zetten".